琉球の王は、その代が替わるごとに中国（明と清）の皇帝から地位を認められ、領土を安堵されるという関係が長く続いた。その使者としての冊封使は、琉球の王に王冠と王衣を与えた。莫大な経費が投じられ、長期にわたり歓待された冊封使一行が乗ってきた船を御冠船（うかんしん）といい、組踊ほかの琉球芸能はこの宴と共に発展し、沖縄の古典芸能となる。冊封の時代は、15世紀初頭から19世紀半ばまで約460年続いた。