実力派の俳優として活躍するかたわら、歌手、音楽プロデューサーとしても知られる。
　1929年４月６日、東京生まれ。早稲田大学卒。
　俳優座養成所の出身。初舞台、1951年。54年以降、映画俳優としても活躍し、際立った個性派として名をなした。これまでにブルーリボン男優賞、芸術祭賞、毎日映画コンクール賞などを受賞。
　芸能者としての原点に立ち戻ろうと、70年代に滅びつつある日本の大道芸ほかを徹底的に追いかけ、日本芸能史上不朽の名作シリーズ「日本の放浪芸」を世に送る（レコード大賞企画賞、芸術選奨ほか）。これに関連する著作も多い。
　1974年に劇団「芸能座」を創設。現在は「しゃぼん玉座」を主宰する。