沖縄の文化全体を象徴する、単弦三コースの楽器。書き方としては他に「三絃」「三弦」の字をあて、「しゃみせん」と言うこともある。本土の三味線とは姉（三線）・妹の関係にある。中国の三絃（古くは三線（サムシエン）と書いた）は、沖縄へ14〜15世紀までには伝来したとされ、改良が重ねられ現在に見る形になった。最古の型とされる南風原（ふぇーばら）型、知念大工（ちにんでーく）型、真壁（まかび）型ほか、名工の名にちなんだ伝統的デザインがある。時折見かける６本弦の三線（複弦３コース）、通称「六線」は、昭和期にマンドリンを真似て作られ、大音量を必要とする場のために考案された。